Das im Dezember 1941 eingerichtete Chełmno war das erste der nationalsozialistischen Vernichtungslager und ein Prototyp für die späteren Lager Belzec, Sobibor und Treblinka. Es diente in erster Linie dem Massenmord an Juden aus dem Ghetto Lodz und den umliegenden Gebieten.

Das Lager bestand aus zwei Abschnitten: dem Schlosslager in Chełmno und dem Waldlager, das etwa 2,5 Meilen entfernt lag. Die Opfer wurden zunächst in Gaswagen ermordet, eine Methode, die später in anderen Lagern durch stationäre Gaskammern ersetzt werden sollte. In Chełmno wurde den Juden gesagt, sie würden zur Umsiedlung transportiert, aber sie wurden stattdessen zum Waldlager gefahren, wo sie in den Transportern vergast wurden. Ihre Leichen wurden dann in Massengräbern verscharrt oder später in Krematorien unter freiem Himmel verbrannt.

In Chełmno wurden zwischen Dezember 1941 und März 1943 sowie während einer kurzen Phase erneuter Operationen im Juni/Juli 1944 schätzungsweise 172.000 Menschen ermordet. Zu den Opfern gehörten Juden aus dem Wartheland, dem Ghetto Lodz und anderen Gebieten sowie mehrere hundert Polen und sowjetische Kriegsgefangene. Viele der aus Österreich in das Ghetto Lodz deportierten Roma waren ebenfalls unter den ersten Opfern von Chełmno.

Um Beweise für den Massenmord zu vertuschen, leitete die SS im September 1944 die Operation 1005 ein, bei der jüdische Häftlinge gezwungen wurden, die Leichen aus den Massengräbern zu exhumieren und einzuäschern. Das Lager wurde am 17. Januar 1945 aufgegeben, als sich die sowjetische Armee näherte.

Heute befindet sich in dem ehemaligen Herrenhaus ein Museum, in dem Ausstellungen zur Geschichte des Lagers, zum Leben der Opfer und zum Vernichtungsprozess gezeigt werden. Der Bereich des Waldlagers, in dem die Ermordung stattfand, ist durch einen Gedenkstein und einen Lehrpfad gekennzeichnet, der die Besucher durch die Geschichte des Lagers führt.