Die Operation Charnwood sollte in der Nacht des 7. Juli 1944 mit einem vorbereitenden Bombardement beginnen. Am 8. Juli 1944 um 04:20 Uhr sollte die Infanterie in den nördlichen Teil von Caen vorrücken. Ziel der Operation war die Befreiung der nördlichen Stadthälfte.

Den Bombenangriff führte die Royal Air Force mit 467 Lancaster- und Halifax-Bombern durch. Diese trugen 500- und 1.000-Pfund-Bomben, viele davon mit Zeitzündern.

Das Vorbombardement war auf zwei bestimmte Zielbereiche im Norden und Nordwesten der Stadt gerichtet. Bombenziel „A“ lag nordwestlich der Stadt, abseits dichter Bebauung. Bombenziel „B“ lag nördlich und an der unmittelbaren Peripherie der Wohngebiete.

Durch die gezielte Bombardierung beider Bereiche sollten die deutschen Kommunikationslinien unterbrochen, Rückzugswege abgeschnitten und Verstärkungen an der Front verhindert werden. Es wurde damit gerechnet, dass im Bereich „B“ Gebäudeschäden auftreten könnten – aufgrund der Nähe zur Stadt.

Als die Bomber am Abend des 7. Juli 1944 von britischen und kanadischen Truppen nördlich der Stadt gesichtet wurden, bot sich ihnen ein spektakuläres Bild. Die Soldaten beobachteten, wie die Bomben auf die deutschen Stellungen niedergingen. In Kriegstagebüchern wurde dies als eindrucksvolles Schauspiel und moralischer Auftrieb beschrieben. Manche fragten sich, wie überhaupt jemand diesen Angriff überleben könne.

Am 9. Juli 1944, als britische und kanadische Truppen in die Stadt Caen einrückten, bot sich ihnen ein Bild der Verwüstung. Trümmerberge blockierten die Straßen – zum Teil bis zu viereinhalb Meter hoch.

Die RAF hatte beim Angriff auf Zielbereich „B“ ihr Ziel überflogen, sodass das bewohnte Stadtgebiet getroffen wurde. Die Markierungen für die Bombenabwürfe waren nach vorn verschoben worden, und um die Zehntausenden alliierter Soldaten, die sich auf den Angriff am 8. Juli vorbereiteten, nicht zu gefährden, wich man nicht mehr weiter aus.

Hunderte Gebäude vom Norden Caens bis zum Nordufer der Orne wurden zerstört. Zahlreiche Straßen lagen in Trümmern. Zivilisten waren unter den Trümmern eingeschlossen – viele starben. Einige überlebten zwar die Bombeneinschläge in den Kellern, erstickten jedoch später, weil sie unter den Trümmern keine Luft mehr bekamen. Manche Bürger Caens blieben für immer verschollen.

Insgesamt kamen bei dem Bombardement am 7. Juli 1944 zwischen 300 und 400 Zivilisten ums Leben. Bis zu 80 % des nördlichen Stadtgebiets wurden durch die Bomben zerstört oder schwer beschädigt. Die Namen der getöteten Zivilisten sind auf zahlreichen Denkmälern in der Stadt verzeichnet.

Nach dem Krieg wurden große Teile der zerstörten Stadt geräumt, um Platz für den Wiederaufbau zu schaffen. Noch heute erinnern einige beschädigte Gebäude an die Bombennacht – während sich die neuen Nachkriegsbauten deutlich von der Vorkriegsarchitektur abheben.