Philippe de Hauteclocque gehörte zu den Offizieren, die die Niederlage von 1940 nicht hinnahmen und den Kampf in den Reihen des Freien Frankreichs fortsetzten. Er nahm das Pseudonym Leclerc als seinen nom de guerre an. Schnell stieg sein Stern auf: Im Juli 1940 noch Hauptmann, wurde er 1941 zum General befördert. Zunächst erhielt er den Auftrag, die Freien Französischen Streitkräfte in Französisch-Äquatorialafrika zusammenzuführen. Von Stützpunkten im Tschad aus führte Leclerc Angriffe gegen die italienischen Truppen in Libyen. Dort schwor er mit seinen Leuten, die Waffen erst niederzulegen, wenn die französische Nationalflagge auf dem Straßburger Münster weht. Nach dem Erfolg der Alliierten in Nordafrika gelang es Leclerc so unterschiedliche Kräfte wie die des Freien Frankreichs und der ehemaligen Vichy-Armee in der neuen 2. französischen Panzerdivision zusammenzufassen, die am 1. August 1944 in Frankreich landete und mit der Befreiung von Paris beauftragt wurde. Später setzte die 2. Division den Kampf im Elsass fort und befreite Straßburg im November 1944. Am Kriegsende erreichte die 2. Division Hitlers Wohnsitz in den Alpen, Berchtesgaden. Leclerc kam 1947 bei einem Flugzeugunglück in Algerien ums Leben. Er wurde posthum zum Marschall von Frankreich befördert. Dank seiner Energie und seines Charismas wurde er zu einer herausragenden nationalen Persönlichkeit.