This route will take you through parts of Groningen and various towns where you will discover the stories of the Polish liberators and civilians of this area. Learn about the resistance of civilians in Muntendam and how they took matters into their own hands to be liberated. Continue on to Siddeburen where the German army tried one last attack to defeat the Polish forces. Cycle through beautiful landscapes and read about the sacrifices both civilians and soldiers made during the final stages of the Second World War.

The Netherlands

Liberation of Pekela

Cromwell tanks van het 2e tankeskadron van het 10e verkenningsregiment in veendam kort na de bevrijding. Op de trap ritmeester jan salwa.

Polish Cycling Route Groningen

Am Donnerstagabend, dem 12. April 1945, wurden die Einwohner von Winschoten Zeuge der Flucht einer großen Anzahl von Landwächtern. Diese versuchten, sich über die Grenze in Sicherheit zu bringen, wurden aber bald in Deutschland zurückgewiesen. Am Freitagmorgen herrschte erneut Aufregung in Winschoten, als Granaten in der Nähe der Brückenpfeiler platziert wurden. Die deutschen Soldaten, die am frühen Morgen auf der Winschoter Hoogebrug leichte Artillerie aufgestellt hatten, bildeten hier eine Front, die die Alliierten zwei Tage lang aufhalten sollte. Darüber hinaus hatten sie am Beertsterweg Artillerie aufgestellt und in der Nähe von Zuiderveen Maschinengewehrnester angelegt. Winschoten würde nicht kampflos in die Hände der Alliierten fallen. Am Freitagnachmittag kam es zu einem ersten Artillerieduell. Granaten flogen über Winschoten und es gab Verletzte. Am Samstag, dem 14. April, ging die Gewalt des Krieges weiter. Die deutschen Soldaten hatten Artillerie auf dem Land zwischen Winschoten und Hoogebrug aufgestellt, und den ganzen Tag über waren fast ununterbrochen Schüsse zu hören. In der Zwischenzeit wurde festgestellt, dass in Oude Pekela die Nationale Trikolore gehisst worden war, und man erfuhr, dass polnische Truppen bis zur Zuiderveenbrücke und zur Hoogebrug vorgedrungen waren. Der erwartete Sturmangriff der polnischen 1. Panzerdivision und der belgischen Kommandotruppen auf Winschoten blieb jedoch aus. Die vorrückenden Alliierten gingen davon aus, dass Winschoten noch stark von deutschen Truppen besetzt war. Am Samstagnachmittag erschien etwa ein Dutzend alliierter Flugzeuge mit polnischen Besatzungen. Mit Bomben und Maschinengewehrfeuer griffen sie die deutschen Stellungen in der Nähe der Winschoter Hoogebrug an. Nicht nur die deutsche Artillerie wurde zum Schweigen gebracht, sondern auch die deutschen Truppen flohen bald darauf in Unordnung. Viele auf gestohlenen Fahrrädern, andere mit Pferden und Wagen. Am Abend des 14. April zogen die letzten deutschen Soldaten aus Winschoten ab, nachdem sie zuvor die Hauptvillen und das Bürogebäude des Shell Building am Nieuwe Haven in Brand gesetzt hatten. In dieser Nacht konnten die Einwohner von Winschoten wegen der Schreie der abziehenden deutschen Soldaten und des Pfeifens der polnischen Granaten nicht schlafen. Schon früh verbreitete sich das Gerücht, dass die deutschen Truppen die Beine in die Hand genommen hatten. Im strömenden Regen marschierten viele in Richtung Zuiderveen und Hoogebrug, um die polnischen Befreier mit Jubel zu begrüßen. Schon bald nach dem Abzug der Besatzungstruppen trat der Ordnungsdienst von Winschoten in Aktion. Unter der Leitung des örtlichen Kommandanten der Internen Streitkräfte sorgte der Widerstand für die Aufrechterhaltung der Ordnung, und NSB-Mitglieder und andere Landesverräter wurden gefasst und eingesperrt. In Zusammenarbeit mit der nun ebenfalls auftauchenden höheren "Militärbehörde" wurden Maßnahmen ergriffen, um das öffentliche Leben in ruhigen Bahnen zu halten, alle Dienste funktionieren zu lassen und die Freude über die Befreiung nicht zu heftig ausbrechen zu lassen.

Die Befreiung von Winschoten

Die deutschen Truppen hatten das Dorf Wagenborgen zur Verteidigung eingerichtet, um Delfzijl so lange wie möglich vor den vorrückenden Polen und Kanadiern zu schützen. Die Verteidigung von Wagenborgen bestand aus einer Mischung aus deutschen Fallschirmjägern, Wehrmachts-, SS- und Luftwaffenangehörigen sowie frischen Bataillonen der Kriegsmarine aus Emden. Die Verteidigung der "Delfzijl-Pocket" war eindeutig zugunsten der deutschen Truppen. Der größte Teil des Geländes bestand aus flachem Polderland. In den Bauernhöfen und Schützengräben in und um Wagenborgen wurden MG 42-Maschinengewehre aufgestellt. Sie galten als die tödlichste Waffe (1200 Schuss pro Minute!). Die Besatzer verboten der Zivilbevölkerung, Wagenborgen zu verlassen. Dies geschah, um die deutschen Stellungen vor den Kanadiern geheim zu halten. Da die deutschen Truppen sehr angespannt waren und ständig dachten, sie würden von "Partisanen und Terroristen" beschossen, kam es trotzdem manchmal zu Unfällen. In der Nacht zum Dienstag, dem 17. April, wurde eine deutsche Patrouille aufgeschreckt. Es folgten mehrere Schüsse, sogar ein MG 42 kam zum Einsatz. Wahrscheinlich hatte man eine Kuh oder einen Hund mit dem Feind verwechselt. Die angespannte Lage zwang die Zivilisten zu äußerster Vorsicht, um keinen Verdacht zu erregen. Das 'Monument 1940-1945' in Wagenborgen wurde zum Gedenken an 27 kanadische Soldaten und dreizehn Zivilisten errichtet, die durch Kriegshandlungen ums Leben kamen. Porträt eines Befreiers Jan Dobras wurde am 18. Dezember 1905 in dem polnischen Dorf Reduczyce geboren. Es war ein einfaches Dorf, in dem viele Bauern lebten und die Armut groß war. Jan wuchs mit zwei Schwestern und einem Bruder auf. Nach der Schule ging er auf dem kleinen Bauernhof seines Vaters arbeiten. Nach dem Tod seiner Frau zog er nach Frankreich, wo er Maler wurde. Er hatte wenig Kontakt zu seiner Familie. Er war kein regelmäßiger Briefeschreiber, aber die Familie in Polen wusste, dass Jan in Frankreich ein gutes Leben führte. Nachdem Deutschland in Polen einmarschiert war und Frankreich in den Krieg verwickelt wurde, trat Jan in die polnische Armee ein. Er wurde dem Infanteriebataillon Strzelcow Podhalankisch zugeteilt, das in der Nähe der Bretagne stationiert war. Dobras wurde im April 1940 mit seiner Einheit eingeschifft und segelte nach Norwegen. Zwischen dem 10. und 15. April 1940 kämpften sie bei Narvik, um die Route nach England, zu den Lofoten und nach Murmansk offen zu halten. Es war ein ungleicher Kampf: 79 Polen starben bei dem vergeblichen Versuch, die Stadt Narvik zu verteidigen. Die Polen kehrten am 4. Mai 1940 nach Frankreich zurück, mussten das Land aber nach einer Schlacht wieder verlassen. Fast alle polnischen Soldaten wurden in Schottland stationiert. Viele Jahre lang bereiteten sie sich auf ihre Einsätze vor. Nach der Invasion marschierten die polnischen Truppen über die Normandie durch Frankreich. Im August 1944 kam es zu schweren Kämpfen in der Nähe von Falaise, bei denen etwa zweitausend Polen am Berg Ormel starben. Über Belgien und Zeeuws-Vlaanderen gelangte seine Einheit nach Breda. Anfang April 1945 wurde sie für den weiteren Vormarsch auf Deutschland nach Coevorden beordert. Zusammen mit Alftred Czesny, der aus der gleichen Region stammte, genoss Jan die Umgebung, die ein wenig an seine Heimat erinnerte. Bei der Erkundung von Wagenborgen gerieten die polnischen Soldaten am 15. April 1945 unter schweren Beschuss. Während sie sich in 't Waar erholten, wurden Dobras und Częsny von Granatsplittern getroffen. Jan Dobras starb unmittelbar hinter dem Fahrzeug, in dem er mit der Wartung beschäftigt war. Częsny starb zwei Tage später an seinen Verletzungen.

Battle in Wagenborgen

Am 13. April 1945 fuhren dreizehn polnische Panzer unter dem Kommando von Rittmeister Jan Salwa kampflos in Veendam ein. Sie blieben dort zwei Tage lang, da einige Fahrzeuge unter Treibstoffmangel litten. Nachdem Treibstoff herangeschafft worden war, verließen die Panzer von Rittmeister Salwa Veendam am 15. April. Die Kanadier folgten ihnen. Trotz seiner kurzen Anwesenheit wurde Jan Salwa in Veendam nie vergessen. Die polnischen Befreier konnten oder wollten nach der Kapitulation Deutschlands nicht mehr in ihr Heimatland zurückkehren. Ihr Heimatland lag nun im Einflussbereich des Kommunismus, und die Sowjetunion hatte Ostpolen annektiert. Auch das Leben von Jan Salwa nahm eine andere Wendung. Seine Einheit erfüllte bis 1947 Besatzungsaufgaben in Deutschland. In dem Ort, in dem sein Geschwader stationiert war (Tinnen im Emsland), heiratete er am 13. Juni 1947 Helena Kotorska. Als sein Geschwader aufgelöst wurde, kehrte er in ein Lager in England zurück, wo ehemalige Soldaten auf das zivile Leben vorbereitet wurden. Das Ehepaar Salwa wanderte 1952 nach Australien aus. Der Ex-Reiter arbeitete bei einem Schreibmaschinenhersteller. Auf Einladung des Gemeinderats war er 1970 noch einmal in Veendam, um an den Feierlichkeiten zum 25-jährigen Jubiläum der Befreiung teilzunehmen. Bei dieser Gelegenheit wurde der Platz in der Nähe des Sorghvliethal nach ihm benannt. Salwa selbst enthüllte das Straßenschild. Im Jahr 1985 wurde er zum Ehrenbürger von Veendam ernannt.

Die Tragödie der polnischen Befreier 

Die Schlacht im Norden schreitet voran. Assen wurde am 12. und 13. April befreit und in der Stadt Groningen stellten die deutschen Truppen am 16. April die Kämpfe ein. Dennoch war es noch nicht vorbei. In Delfzijl hielten die Besatzungstruppen lange Zeit stand. Die Stadt war aufgrund des flachen Geländes mit guter Sicht und wenig Deckung leicht zu verteidigen. Die vielen Gräben, Kanäle, Seen und Überschwemmungsgebiete erwiesen sich als sehr nützlich. Die deutsche Verteidigung des umliegenden Gebiets, der "Delfzijl Pocket", zielte darauf ab, fliehende deutsche Soldaten abzufangen. Diese waren durch den kanadischen Vorstoß nach vorne getrieben worden und wollten auf die andere Seite der Ems nach Deutschland übergesetzt werden. Den Polen und Kanadiern gelang es damals nicht, in Richtung Delfzijl vorzustoßen. Sie kamen nicht weiter als bis Noordbroek. Von dort aus bewegten sie sich in drei Richtungen. Eine Gruppe ging nach Siddeburen, das am 15. April kampflos befreit wurde. In Siddeburen zog sich eine kanadische Einheit von etwa 25 Soldaten zum Erholungsurlaub nach Zuidlaren zurück. Eine Handvoll polnischer Soldaten hatte nun die Aufgabe, das Dorf gegen deutsche Einbrüche zu sichern. Die Polen wurden im Café De Witte Linden einquartiert und konzentrierten ihre Aufmerksamkeit auf den nördlichen Rand des Dorfes. Der örtliche Widerstand wurde gebeten, bei der Bewachung des Dorfes in den Nachtstunden zu helfen. In dem zum Gefechtsstand umfunktionierten Café wurde ein Verteidigungsplan ausgearbeitet.Dieser erwies sich als nicht überflüssig, denn in der Nacht vor dem Geburtstag des Führers (20. April) schlich sich eine deutsche Kampfgruppe aus Tjuchem, Meedhuizen und Wagenborgen nach Siddeburen ein: gut bewaffnet, unter anderem mit Panzerabwehrgranaten und Leuchtgeschossen. Mitten in der Nacht brachen die Kämpfe im ganzen Dorf aus. Die Angriffe vom Boden aus wurden durch Artilleriegeschosse aus der Gegend von Wagenborgen und Delfzijl unterstützt. In dieser Nacht wurden der Unteroffizier Kazimierz Zalcer und die Soldaten Janusz Wisniewski und Karol Pryszcz getötet. Erst im Morgengrauen zogen sich die Deutschen zurück. Wie sich später herausstellte, wurden auch zwei Widerstandskämpfer getötet: Jan Oostindiër und Willem Balkema, deren Namen auf dem Denkmal in der Viskenijstraat in Siddeburen stehen.

Eine der letzten Konvulsionen in Siddeburen 

Am Montag, dem 16. April 1945, bewegten sich zwei Gruppen von Trägern und ein Zug der polnischen "1. Kompanie der Jäger von Podhalen" in Richtung Nieuwolda. Das äußerste nordöstliche Dreieck der Niederlande um Delfzijl war noch immer besetzt. Bei Lutje-Maar kam der Vormarsch zum Stillstand. Der Kanal wurde von den deutschen Truppen stark verteidigt. Die heftigen Kämpfe im Nordosten von Groningen hatten vor allem mit dem deutschen Atlantikwall zu tun, zu dem auch die Ems- und Dollartküste gehörte. Reste dieses Verteidigungswalls sind noch in Nansum, Delfzijl und Termunten (Fiemel) zu finden. Von den Batterien aus verteidigten die deutschen Soldaten das letzte Stück der besetzten Niederlande mit aller Kraft. Bei den Kämpfen verloren 88 Zivilisten, 102 kanadische und 185 deutsche Soldaten ihr Leben. Die umliegenden Dörfer wurden schwer beschädigt und die Bevölkerung musste fliehen. Hunderte von Menschen suchten Zuflucht in Richtung Winschoten und Finsterwolde, die bereits befreit worden waren. Erst in der Nacht vom 1. auf den 2. Mai gaben die deutschen Truppen den Widerstand auf und verschwanden lautlos auf die andere Seite der Ems, um die Schlacht fortzusetzen. Eine Gedenktafel an der evangelischen Kirche in Nieuwolda würdigt die polnischen Befreier Eggo Hillinga Die letzten Kriegswochen im Nordosten von Groningen waren eine aufregende Zeit, aber die Liebe siegt über alles. Eggo Hillinga aus Nieuwe Statenzijl war mit einem Mädchen zusammen, das in Hongerige Wolf bei Finsterwolde wohnte. Das war Geertje, die jüngste Tochter von Roelf Borgert de Vries und Geertje Nanninga. Irgendwann fuhr Eggo mit dem Fahrrad durch den Reiderwolderpolder, vom besetzten zum befreiten Gebiet. Mitten durch die Schusslinie, ein gefährliches Unterfangen. Glücklicherweise wurde nicht geschossen. Auf dem Rückweg wurde Eggo erwischt. Die Deutschen setzten ihn auf ein Motorrad mit Beiwagen und fuhren ihn nach Nieuwe Statenzijl. Sie hielten Eggo für einen Spion, obwohl viele der im Polder stationierten Soldaten ihn gut kannten. Erst nach langen Befragungen, während der Angeklagte unter Qualen litt, beschlossen die Deutschen, ihn gehen zu lassen, und es folgte keine Hinrichtung.

Schlacht im Nordosten von Groningen

Nach der Schlacht bei Tange-Alteveer zogen die polnischen Späher am 13. April 1945 weiter nach Nieuwe Pekela, das sie am späten Nachmittag erreichten. Hier brauchten sie keine Schlacht zu schlagen. Der örtliche Widerstand hatte Absprachen mit der NSB und der Landwacht im Dorf getroffen. Wenn diese ihre Waffen rechtzeitig niederlegten, bürgte der Widerstand für ihre Sicherheit. Nachdem die letzten deutschen Besatzer Nieuwe Pekela verlassen hatten, wartete der Widerstand an der gesprengten Onstwedder-Brücke auf die Polen. Da der Vormarsch in Richtung Veendam fortgesetzt werden musste, wurde eine Notbrücke aus kleinen Booten, Brettern und Strohsäcken gebaut. Sie wurde "Bridge No Fire" genannt. Schließlich durfte in ihrer Nähe wegen der Brandgefahr nicht geraucht werden. Die leichteren Jeeps und Transporter konnten die Brücke sofort benutzen, die schwereren Panzer mussten warten, bis die Ingenieure die Brücke verstärkt hatten. Am Samstagmorgen, dem 14. April, drangen polnische Truppen von Nieuwe Pekela aus in Oude Pekela ein und vertrieben zusammen mit belgischen Soldaten die deutschen Truppen. Nun war ganz Pekela wirklich befreit und die niederländische Flagge konnte gehisst werden. Die Polen verließen Pekela einen Tag später in einer langen Kolonne und marschierten weiter nach Winschoten und anderen, nördlicheren Orten. Die Kanadier lösten die Polen in Pekela ab.

Brücke "No Fire" 

Am 13. April hatten die letzten deutschen Besatzer Muntendam verlassen. Sie hatten noch versucht, den polnischen Vormarsch zu stoppen, indem sie die Brücke bei der Ziegelei sprengten. Fünf ankommende Schiffe konnten daraufhin nicht weiterfahren. Die deutschen Truppen versenkten dann auch die Schiffe mit Handgranaten. Einige Schiffe waren mit Lebensmitteln beladen. Das war ein Geschenk des Himmels für die Muntendamer. Nachdem die Soldaten verschwunden waren, wurden die nicht vollständig versenkten Schiffe geplündert. Mehl, Zucker und Fleisch waren begehrte Güter für die Muntendamer. Der Großteil der Waren wurde jedoch auf Befehl der internen Streitkräfte eingelagert und später so gut wie möglich verteilt. Die Nachricht, dass Veendam befreit worden war, erreichte auch Muntendam. Die Muntendamer, die gespannt auf die Ankunft der Alliierten warteten, mussten sich jedoch gedulden. Am 14. April beschloss der Ordedienst (OD) daher, die Sache selbst in die Hand zu nehmen und handelte offen. Die erste Person, die sie festnahmen, war NSB-Bürgermeister Heikens, der sich mit den Worten "Ich habe auf das falsche Pferd gesetzt" ergab. Im Laufe des Tages wurden die meisten NSBer aus Muntendam verhaftet, ebenso wie die so genannten Lüneburger". Obwohl am 14. April 1945 kein alliierter Soldat in Muntendam zu sehen war, gilt dieser Tag als allgemeiner Tag der Befreiung. Lüneburger Am 5. September 1944 ging das Gerücht um, die Alliierten stünden kurz vor der Befreiung der Niederlande. Aus Angst vor rachsüchtigen Landsleuten flohen NSB-Mitglieder und andere Kollaborateure in Massen in die östlichen Niederlande und in die norddeutschen Lande. Dort landeten sie in Bauerndörfern oder kamen in Flüchtlingslagern in der Lüneburger Heide unter. In den Flüchtlingslagern war die Unterbringung eine echte Tragödie. Als NSB-Führer Mussert sie Ende 1944 besuchte, versprach er ihnen, dass sie bald nach (Nord-)Holland zurückkehren könnten. Ab März 1945 wurden die ersten nach Groningen zurückgeschickt. Auf den Transportlisten wurden sie als "Asoziale" und "Lüneburger" bezeichnet.

Warten auf die Befreiung 

Ein Teil der belgischen SAS erhielt den Befehl, sich über Beerta und Finsterwolde in Richtung Meer zu bewegen. In der Nähe von Beerta stieß es auf eine deutsche Nachhut, die in der Nähe eines abgelegenen Bauernhofs Stellung bezogen hatte. Unterstützt durch Maschinengewehre auf den Jeeps griffen die Belgier den Bauernhof an, woraufhin die deutschen Truppen in einem Chaos flohen. Am Nachmittag begab sich ein belgischer Kommandeur zu einer Kreuzung, um eine neue Richtung für den Vormarsch anzugeben. Plötzlich schlugen Granaten und Mörserbomben auf die Kreuzung ein. Ein anderer Kommandant befürchtete, dass der Beschuss ein Vorbote eines deutschen Gegenangriffs war, und befahl den Fahrzeugen, sich zu verteilen und eine Verteidigung zu organisieren. Die Einwohner von Beerta warteten angespannt auf das, was kommen würde. Sie wussten, dass Winschoten befreit worden war, dass aber das dortige Benzindepot von den Besatzern in Brand gesetzt worden war. Dies war deutlich an der Glut am Himmel zu erkennen. Beerta erlitt leider das gleiche Schicksal. Die Oosterschool, in der viel Munition gelagert war, und einige andere Gebäude wurden in die Luft gesprengt. Am Sonntagnachmittag zogen zwölf deutsche Soldaten auf Fahrrädern durch das Dorf in Richtung Deutschland. Kurze Zeit später trafen die ersten belgischen Jeeps in Beerta ein. Der Schuldirektor Van Iddekinge suchte den Kontakt zu den belgischen Befreiern und machte sie auf die Deutschen aufmerksam, die kurz zuvor vorbeigefahren waren. Die Belgier rückten vorsichtig vor. Nach nur 300 Metern kam es zu einem Feuergefecht, bei dem mehrere deutsche Soldaten getötet und sieben gefangen genommen wurden. In einem trockenen Graben wurden sie - mit erhobenen Händen - unter Bewachung gestellt. Drei Ausbrecher wurden schnell gefangen genommen. Am frühen Abend trafen auch polnische Panzer in Beerta ein. Der polnische Kommandant schien nicht erfreut darüber zu sein, dass die Belgier noch im Dorf waren. Es wurde beschlossen, sofort gemeinsam auf einer neuen Route weiter nach Norden vorzurücken. In dieser Nacht herrschte große Unsicherheit unter den Polen und Belgiern, die ihre Stellungen in der Nähe der Kreuzung bei Finsterwolde verteidigten. Die feindliche Artillerie war immer noch aktiv. Zwei belgische Soldaten wurden dabei getötet. Die Besetzung von Finsterwolde erwies sich als schwierig. Schließlich wurde beschlossen, sich nach Oostereinde zurückzuziehen. In Finsterwolde blieben nur einige Außenposten übrig. In Finsterwolde erinnert ein kleines Denkmal an die Opfer, die der belgische SAS gebracht hat.

Polnische Radroute Groningen

Fotos

Orte und Geschichten entlang der Route